Quando si parla di Aloe Vera, spesso si tende a pensare semplicemente a una pianta dalle foglie verdi e carnose. In realtà, dietro quella pianta esiste una storia millenaria e una composizione molto più complessa di quanto si possa immaginare.
Il nome botanico con cui viene comunemente identificata è Aloe barbadensis Miller, mentre la denominazione botanica oggi riconosciuta è Aloe vera (L.) Burm. f.. È una pianta succulenta appartenente al genere Aloe, originaria delle regioni calde e aride, la cui diffusione nel mondo è legata anche agli antichi percorsi commerciali tra Penisola Arabica, Mediterraneo e altre aree.
Ma cosa rende questa pianta così interessante?
UNA STORIA CHE ATTRAVERSA I MILLENNI
L'Aloe non è una scoperta recente legata al mondo del benessere moderno.
Le prime testimonianze dell'utilizzo dell'Aloe risalgono all'antichità. Fonti storiche riportano il suo impiego in Mesopotamia già intorno al 2200 a.C., mentre successivamente il suo utilizzo è documentato nell'antico Egitto, nel mondo greco e in altre culture. Il Papiro Ebers, documento egiziano datato intorno al 1550 a.C., contiene diverse preparazioni a base di Aloe.
Nel corso dei secoli l'Aloe è stata utilizzata in modi differenti, soprattutto per applicazioni sulla pelle e, in determinate preparazioni, come lassativo.
È quindi importante fare una distinzione: quando parliamo oggi di gel di Aloe Vera non dobbiamo confonderlo con il lattice di Aloe, cioè la parte giallastra e amara presente immediatamente sotto la superficie della foglia.
Sono due materiali differenti.
LA FOGLIA DI ALOE: DUE PARTI, DUE COMPOSIZIONI
La foglia dell'Aloe Vera può essere idealmente suddivisa in diverse strutture.
La parte più esterna è costituita dalla buccia.
Immediatamente sotto la buccia si trova il lattice, una sostanza giallastra e amara che contiene composti appartenenti alla famiglia degli idrossiantraceni, tra cui l'aloina.
All'interno della foglia troviamo invece il gel, una massa trasparente e viscosa costituita prevalentemente da acqua e contenente numerose sostanze, tra cui polisaccaridi.
Questa distinzione è fondamentale.
L'European Medicines Agency distingue infatti chiaramente il succo essiccato della foglia dal gel di Aloe e specifica che queste due preparazioni hanno composizione chimica e proprietà differenti.
Per questo motivo, parlare genericamente di "Aloe Vera" senza specificare quale parte della foglia viene utilizzata e come viene lavorata può creare molta confusione.
IL GEL INTERNO E I SUOI PRINCIPALI COMPONENTI
Il gel interno della foglia è la parte che ha attirato una grande attenzione da parte della ricerca scientifica.
Tra i componenti più studiati troviamo i polisaccaridi, molecole complesse formate da zuccheri.
Uno dei più conosciuti è l'acemannano, un polisaccaride ricco di mannosio e caratterizzato da gruppi acetilati.
La ricerca scientifica ha studiato l'acemannano per le sue caratteristiche biologiche e per il possibile ruolo in diversi processi cellulari e biologici. Le evidenze comprendono studi in vitro, modelli animali e alcune applicazioni cliniche, ma è importante non trasformare questi risultati in promesse terapeutiche generalizzate.
Nel gel sono stati inoltre identificati:
La composizione può però cambiare sensibilmente in funzione della varietà, delle condizioni climatiche e del terreno, delle modalità di coltivazione, della raccolta e soprattutto dei processi di lavorazione e conservazione.
Ed è proprio questo uno degli aspetti più interessanti dell'Aloe.
Non basta avere una pianta di Aloe Vera per avere automaticamente un prodotto equivalente a un altro.
La qualità della materia prima e il processo attraverso il quale il gel viene ottenuto e conservato possono influenzarne la composizione.
ACEMANNANO: UNO DEI PRINCIPI PIÙ STUDIATI
Tra i componenti dell'Aloe Vera, l'acemannano merita un'attenzione particolare.
È un polisaccaride presente nella matrice del gel e rappresenta una delle molecole maggiormente studiate nella ricerca sull'Aloe.
Le pubblicazioni scientifiche hanno analizzato le sue caratteristiche strutturali e diverse attività biologiche, comprese quelle relative alla modulazione della risposta immunitaria e ai processi di riparazione tissutale.
Un aspetto fondamentale, però, è che la struttura dell'acemannano può essere modificata dai processi di estrazione e lavorazione.
Questo significa che parlare di "Aloe Vera" non è sufficiente: bisogna conoscere anche la qualità della materia prima, la parte della foglia utilizzata e il processo produttivo.
La ricerca più recente sui polisaccaridi dell'Aloe sta infatti concentrando sempre maggiore attenzione proprio sulla relazione tra struttura molecolare, lavorazione, attività biologica e controllo della qualità.
ALOINA: PERCHÉ È IMPORTANTE PARLARNE
Un articolo serio sull'Aloe Vera deve parlare anche di aloina.
L'aloina appartiene ai composti presenti principalmente nel lattice della foglia e non deve essere confusa con i polisaccaridi del gel interno.
La sua presenza è uno dei motivi per cui i processi di lavorazione dell'Aloe destinata al consumo richiedono particolare attenzione.
Le preparazioni a base di lattice di Aloe sono state tradizionalmente utilizzate come lassativi e l'EMA ha valutato specificamente questa preparazione nell'ambito dei medicinali vegetali per il trattamento a breve termine della stitichezza occasionale.
Questo ci porta a un concetto importante:
Aloe Vera non significa automaticamente "gel puro della foglia intera".
Esistono preparazioni differenti, ottenute da parti differenti della pianta e sottoposte a processi differenti.
LA VERA ALOE VERA NON È UNA MODA
L'Aloe Vera è presente oggi nell'industria alimentare, cosmetica e nutraceutica, ma la sua storia non nasce dal marketing moderno.
La sua diffusione è il risultato di migliaia di anni di utilizzo tradizionale e di un interesse scientifico che continua ancora oggi.
La ricerca moderna non ha però il compito di dimostrare che una pianta sia "miracolosa".
Il compito della ricerca è molto più interessante: capire quali sostanze contiene, come funzionano, quali condizioni ne modificano la composizione e quali effetti possono essere realmente dimostrati nell'uomo.
Ed è proprio questa la differenza tra parlare di Aloe Vera con superficialità e conoscerla davvero.
CONOSCERE L'ALOE SIGNIFICA CONOSCERE LA SUA ORIGINE
Quando scegliamo un prodotto a base di Aloe Vera, quindi, non dovrebbe interessarci soltanto la fotografia della pianta sulla confezione.
Dovremmo porci domande più precise:
Da quale specie proviene?
Quale parte della foglia viene utilizzata?
Si tratta di gel interno, succo della foglia o altra preparazione?
Come viene lavorata?
Come viene controllata la presenza dei composti indesiderati?
Quali caratteristiche presenta il prodotto finito?
Sono domande semplici, ma fanno una grande differenza.
La qualità dell'Aloe Vera non si giudica dal colore della foglia. Si giudica dalla materia prima, dalla composizione e dal processo che porta dalla pianta al prodotto.
Dopo migliaia di anni di storia, l'Aloe Vera continua quindi ad essere una pianta di grande interesse.
Non perché debba essere considerata una soluzione universale, ma perché contiene una complessa matrice di sostanze naturali che la ricerca scientifica continua a studiare.
E conoscere la vera Aloe barbadensis Miller significa proprio partire da qui: dalla botanica, dalla storia, dalla chimica della pianta e dalla qualità della lavorazione.